우울증은 노년기에 가장 흔한 정신과 질환의 하나이며 환자에게 심한 고통을 초래할 뿐 아니라 삶의 질 또한 저하시키는 질병입니다 또 최근의 연구 결과들은 우울증이 심장질환 등 신체질환의 경과에도 영향을 미친다는 사실을 보고하고 있습니다
그러나 노인에서의 우울증은 숨겨진 질병이 되기 쉽습니다 즉, 타 연령군에서의 우울증과는 달리 비전형적인 증상으로 나타나는 경우가 많습니다 즉 우울감을 적게 호소하고 신체증상과 인지기능저하가 두드러지기 때문에 진단이 힘들고 다른 질병으로 오인되어 부적절한 치료를 받는 경우가 많습니다
이제는 노인 우울증에 대한 올바른 지식을 가지고 제 때에 적절한 치료를 받을 수 있어야 합니다
노인 우울증 원인
노인 우울증의 원인은 크게 사회심리학적 요인과 생물학적 요인으로 나눌 수 있습니다
우울증의 사회심리학적 요인으로는 무엇보다도 노년기에 겪게 되는 각종 상실을 들 수 있습니다 첫 번째로 노년기에 찾아오는 질병과 장애로 인한 건강의 상실이 있고, 두 번째로 퇴직 이후 재정적 대비의 부족으로 인한 경제적 능력의 상실이 있으며
셋째로 배우자나 친지와의 사별, 가족과의 분리 등으로 인한 대인관계의 상실이 있습니다. 달리 말하자면 흔히 노인의 삼고라고 하는 병고, 빈고, 고독이 노인 우울증의 사회심리적 요인이라 할 수 있습니다
노인 우울증의 생물학적 요인 중 대표적인 것으로 신경생화학적 요인과 신경해부학적 요인을 들 수 있습니다. 신경생화학적 요인으로는 세로토닌과 같이 감정 조절에 작용하는 신경전달 물질의 저하가 있습니다
노인 우울증의 생물학적 요인
신경해부학적 요인으로는 감정을 조절하는 뇌 회로 부위의 모세혈관 이상을 들 수 있습니다. 우리 뇌의 뇌피질(특히 전두엽)과 피질하 영역사이에는 감정을 조절하는 뇌회로가 존재하는데 이 회로 부위에 혈액과 영양소를 공급하는 모세혈관이 막히면 우울증에 걸리기 쉬운 상태가 되는 것입니다.
대부분의 경우 이상에서 기술한 사회심리적 요인과 생물할적 요인들이 복합적으로 작용함으로써 노인 우울증이 발병하는 것으로 알려져 있습니다.
때로는 갑상선 질환이나 부신질환과 같은 신체 질환이 우울증의 직접적인 원인이 되기도 하며 뇌종양의 증상이 우울증과 유사하게 나타나는 경우가 있어 주의를 요합니다..
노인 우울증 증상
우울증의 증상은 표에 기술된 바와 같이 1) 우울한 기분 2) 흥미 또는 즐거움의 상실 3) 식욕 저하 4) 수면장애 5) 정신운동 지체(생각과 행동이 느려짐) 또는 초조 6) 피로, 7) 무가치감 또는 죄책감 8) 사고력 또는 집중력의 감소 9) 자살 사고 등이며 이들 증상 중 5 가지 이상 (이 중에서 하나는 1) 또는 2) 의 증상이어야 함)의 증상들이 2 주 이상 지속될 경우 주요 우울증의 진단을 내립니다
그런데 노인 우울증의 경우는 표면적으로 나타나는 증상이 다소 비전형적이어서 발견이 어렵습니다 즉, 전형적인 우울감의 호소가 적고 수면장애, 불안증상, 초조감이 더 흔하고, 신체 증상의 호소가 표면에 드러나는 경우도 많으며, 인지기능장애도 일반 성인보다 더 흔하게 나타납니다.
이처럼 수면장애, 불안이 두드러지다 보니 단순히 수면제나 진정제만을 처방 받으면서 우울증의 치료가 방치되어 우울증이 갈수록 악화되는 경우가 드물지 않습니다.
또, 신체 증상이 표면으로 드러나는 경우를 보자면 소화불량, 복통 같은 증상을 호소하거나 두통이나 각종 관절의 통증을 주된 증상으로 호소하는 경우가 있고, 이런 경우 소화기 약물이나 각종 진통제를 장기 복용하면서 우울증의 치료가 늦춰지는 사례가 생깁니다.
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